Британские войска покидают Ольстер - закончилась операция по обеспечению безопасности Северной Ирландии, длившаяся 38 лет.

Первого августа ровно в полночь (в 2:00 по киевскому времени) завершается операция британской армии по обеспечению безопасности Северной Ирландии.

В Ольстере останется лишь 5-тысячный воинский контингент, а порядок и безопасность будет обеспечивать местная полиция. Операция называлась "Знамя" и длилась 38 лет. За это время в ней приняли участие более 300 тысяч солдат и офицеров Соединенного Королевства. 763 из них были убиты боевиками ИРА (Ирландской республиканской армии). В свою очередь, действия британских военных привели к гибели 309 человек - как боевиков, так и мирных жителей. Солдаты Eе Величества были направлены в Северную Ирландию в 1969 году с миротворческой миссией - положить конец ожесточенным столкновениям между католиками и протестантами. Но очень скоро британские военные стали мишенью для ИРА.

"Бороться с Ирландской республиканской армией было нелегко,- вспоминает генерал-лейтенант Ник Паркер, - и мы все время были начеку. Стоявшие перед нами задачи сравнимы с задачами, которые стоят перед нами сейчас в Ираке и Афганистане. Это вам не матч по регби, который заканчивается дружеским рукопожатием. Это огромное самопожертвование".

Есть в истории операции "Знамя" и черные страницы - 30 января 1972 года в городе Лондондерри британские парашютисты открыли огонь по участникам мирной демонстрации и убили 14 человек. Этот день в Северной Ирландии назвали Кровавым воскресеньем. Долгие годы родственники убитых добивались пересмотра выводов первоначальных слушаний, в ходе которых британские военные были оправданы.

Вывод британских войск из Северной Ирландии стал возможен после того, как в июле 2005 года ИРА заявила о прекращении вооруженной борьбы и выразила готовность встать на путь демократического диалога. В ответ правительство Великобритании приняло решение о поэтапном закрытии блок-постов и выводе войск из Северной Ирландии.